Comme il arrive souvent pour les Saints du Ier siècle, il n’existe pas beaucoup de sources historiques sûres sur la vie de saint Apollinaire, premier évêque de Ravenne. Ayant vécu au temps de l’Empire byzantin d’Orient, la rencontre avec l’Apôtre Pierre semble être déterminante dans sa vie. Certaines sources, au contraire, datent la figure historique du Saint plus tardivement, autour de 150-200.

Suivre Jésus jusqu’au bout du monde

Apollinaire est un jeune aux beaux espoirs; il vit à Antioche avec sa famille de religion païenne. Un jour arrive dans sa ville quelqu’un qui parle de manière nouvelle de s’aimer les uns les autres, justement comme Dieu nous aime. Il s’appelle Pierre, et ses paroles sont celles de Jésus, le Fils de Dieu qu’il a vu de ses propres yeux mourir, puis ressusciter pour racheter l’humanité, et de qui il a reçu la charge de construire Son Eglise. C’est pour cela que Pierre voyage beaucoup, partout; autour des années 44 il arrive justement en Syrie. Apollinaire est fasciné par la Parole qu’il annonce et décide de le suivre à Rome. D’ici Pierre l’envoie à Classe, près de Ravenne, où la marine romaine a une base avec des centaines de marins dont la plupart viennent des pays d’Orient. Certaines sources parlent aussi d’une mission d’évangélisation en Mésie et Thrace d’une durée d’environ trois ans.

Premier évêque de Ravenne, pour la colère des païens

Apollinaire a l’esprit éveillé, il comprend vite les choses et surtout il est éloquent. Il réussit à convertir beaucoup de personnes à la foi chrétienne notamment des familles entières. C’est pour cela que Pierre lui confie la construction de l’Eglise de Ravenne dont il devient de fait le pasteur, c’est-à-dire le premier évêque. Arrivé dans la ville, il guérit la femme du tribun, mais à peine les autorités en sont informées, elles lui demandent de sacrifier aux idoles des païennes. Apollinaire s’y refuse en répondant que les idoles sont faites d’or et d’argent, des matériaux précieux qu’il aurait été mieux de vendre et d’en donner le produit aux pauvres; à cette réponse Apollinaire est brutalement frappé. Malgré ce début difficile, il guidera cette Eglise pendant au moins trente ans, en laissant la réputation «de prêtre» et «confesseur», titre par lequel il est évoqué.

Le martyre et la diffusion de son culte

Apollinaire interprète à la perfection la mission pastorale de l’évêque, en parvenant à conquérir à la foi beaucoup de personnes. Et c’est normal qu’à un certain moment il devienne la cible des païens. Nous sommes sous le règne de Vespasien, en l’an 70 D.C., et on va jusqu’à lui intimer l’ordre de ne pas prêcher, mais lui, refuse d’obéir. Un jour de retour d’une visite à une léproserie, il est battu durement qu’il est réduit en fin de vie ; en effet, il meurt sept jours plus tard. Sur le lieu de son martyre sera édifiée une basilique, l’actuelle basilique Saint-Apollinaire-en-Classe, consacrée en 549. Son culte se répand rapidement, même en dehors de Ravenne, jusqu’à Rome, grâce aux pontifes Symmaque et Honorius 1er ; et le roi franc Clovis lui dédie même une église près de Dijon. Enfin, au IX siècle, ses reliques sont portées en ville, et conservées dans l’église qui depuis lors porte le nom de Saint – Apollinaire –le-Neuf.